¿Qué es la tos crónica?

La tos crónica es aquella que dura más de ocho semanas. Suele ocurrir porque los nervios de la garganta y las vías respiratorias son especialmente sensibles. Puede comenzar después de una infección como la tos ferina. COVID-19, o la gripe.

A diferencia de otros tipos de tos, la tos crónica suele producir poca o ninguna mucosidad. Además, no suele estar asociada a síntomas de alerta, como tos con sangre o pérdida de peso considerable. Puede agravarse por afecciones como asma, problemas sinusales o goteo posnasal, y reflujo ácido (ERGE).  

Los médicos a veces utilizan nombres diferentes para la tos crónica con diferentes causas o desencadenantes.

  • A veces, la tos no desaparece incluso después de que los médicos traten las causas más comunes. Esto se llama Tos crónica refractaria.
  • Si no se encuentra una causa clara, se denomina Tos crónica idiopática. 
  • Muchas personas tienen Síndrome de hipersensibilidad a la tos, or tos neurogénica, donde los nervios de las vías respiratorias son demasiado sensibles. 
  • La tos prolongada también puede aparecer en enfermedades pulmonares.
    • Un ejemplo es Fibrosis pulmonar idiopática (FPI), una afección en la que los pulmones se vuelven rígidos y cicatrizados. 
    • Otro ejemplo son Enfermedades pulmonares intersticiales (EPI), Son un grupo de afecciones que causan inflamación o cicatrización en los pulmones. Conocer estos tipos ayuda a pacientes y médicos a elegir la mejor atención.

Las personas con tos crónica suelen notar que ciertas cosas cotidianas pueden desencadenarla. Estos irritantes pueden incluir olores fuertes (p. ej., ambientadores, desodorantes y propelentes en inhaladores), cambios de temperatura (tanto de frío a calor como de calor a frío) y cambios de postura (al acostarse por la noche y al levantarse por la mañana). Otros desencadenantes de la tos pueden ser reír o hablar, especialmente por teléfono.

Vivir con tos crónica puede tener un gran impacto en la calidad de vida. Los ataques de tos frecuentes pueden ser agotadores, especialmente si interrumpen el sueño y provocan cansancio intenso. 

La tos crónica también puede resultar embarazosa, lo que puede provocar que algunas personas eviten situaciones sociales y se aíslen. Con el tiempo, esto puede provocar sentimientos de tristeza o depresión. 

Los ataques de tos fuertes a veces pueden causar otros problemas, como:

  • Náuseas o vómitos
  • Incontinencia urinaria de esfuerzo (pérdida de orina al toser), que es especialmente común en mujeres
  • Dolor en las costillas o, en casos raros, fracturas de costillas.
  • Desmayo o desmayo (síncope)

Los médicos suelen reconocer la tos crónica según los síntomas. Aun así, es importante descartar afecciones graves, como el cáncer de pulmón (especialmente en fumadores o exfumadores) o enfermedades pulmonares como la fibrosis. 

En algunas enfermedades pulmonares, como la fibrosis pulmonar idiopática (FPI) u otras enfermedades pulmonares intersticiales (EPI), la tos crónica puede compartir la misma sensibilidad nerviosa que se observa en la tos crónica refractaria (CCR). Sin embargo, en la FPI, la tos frecuente también puede agravar la cicatrización pulmonar. Por esta razón, los médicos suelen utilizar imágenes especiales, como tomografías computarizadas de alta resolución (TCAR), para descartar estas afecciones antes de iniciar el tratamiento de la tos crónica.

Las pruebas comunes incluyen: 

  • Imágenes pulmonares
    • Las radiografías o las tomografías computarizadas ayudan a descartar enfermedades graves y pueden indicar afecciones que causan tos crónica. 
  • Trabajo de laboratorio
    • Identifica signos de inflamación o alergia en la sangre o el esputo (flema) 
  • Pruebas de función pulmonar
    • Estas pruebas evalúan el funcionamiento de sus pulmones y pueden ayudar a diagnosticar afecciones como el asma y la EPOC. La más común es la espirometría, pero es posible que le realicen otras pruebas para medir el volumen pulmonar o el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono entre sus pulmones.
  • Pruebas utilizando un endoscopio (una cámara en un tubo)
    En los casos en que su médico no pueda determinar la causa de su tos, es posible que solicite pruebas especiales con endoscopio (cámara) como:
    • Rinoscopia: examina los senos paranasales y los conductos nasales.
    • Broncoscopia: examina directamente las vías respiratorias y los pulmones. En ocasiones, se toma una pequeña muestra de tejido (biopsia) para análisis de laboratorio.
  • Monitoreo de la tos para rastrear la tos crónica

Dispositivos o aplicaciones especiales pueden registrar la frecuencia con la que tose. Esto les ayuda a usted, a su cuidador y a su médico a determinar si los tratamientos están funcionando y si es necesario ajustarlos.

El mejor tratamiento depende de la causa de la tos. Si los médicos pueden detectar y tratar la afección subyacente, como asma, reflujo o alergias, la tos suele mejorar.

Si no se encuentra la causa, lo que a veces se denomina tos crónica idiopática, el tratamiento puede ser más complejo. Aquí tiene algunas opciones que su médico podría comentarle.

  • Medicamentos para la tos

A veces se sugieren supresores de la tos de venta libre, pero generalmente no funcionan bien para la tos crónica.

  • Medicamentos recetados
    • En ciertos casos se pueden recetar opiáceos (como codeína, diamorfina o morfina), pero sólo bajo estrecha supervisión médica.
    • En algunos países se comercializan medicamentos más recientes, llamados antagonistas del receptor P2X3, que calman la hiperactividad de las fibras nerviosas de las vías respiratorias, para adultos con tos crónica que no responde a otros tratamientos. Consulte con su médico o farmacéutico si estos medicamentos están disponibles en su zona de residencia.
  • Terapia de habla y lenguaje

Las técnicas especiales enseñadas por terapeutas pueden ayudarle a controlar los ataques de tos y mejorar su calidad de vida. 

  • Técnicas de limpieza de las vías respiratorias

Ciertos ejercicios o dispositivos pueden ayudar a despejar la mucosidad de las vías respiratorias si este es uno de sus síntomas. Es importante saber que la tos productiva no suele presentarse en la tos crónica. Si presenta producción de esputo, consulte a su médico.

  • Remedios caseros 

Mantenerse hidratado, usar un humidificador, chupar pastillas o beber té caliente con miel puede aliviar la irritación de garganta.

  • Cambios en el estilo de vida 

Evitar el humo, la contaminación y los vapores químicos puede reducir el riesgo. Si fuma, consulte con su médico sobre la posibilidad de dejar de fumar o unirse a un grupo de apoyo.

  • Vacunas

Mantenerse al día con las vacunas recomendadas ayuda a proteger sus pulmones y su salud en general. Obtenga más información aquí sobre el poder de la inmunización para las personas con enfermedades respiratorias crónicas.

La mayoría de las personas con tos crónica consultan primero a su médico de cabecera, pediatra (niños) o médico general de su comunidad. Si la tos persiste, es posible que le deriven a un especialista como:

  • Neumólogo – médico especialista en pulmones
  • Alergólogo – especialista en alergias
  • Gastroenterólogo – médico del sistema digestivo
  • Otorrinolaringólogo: médico especialista en oídos, nariz y garganta, también conocido como otorrinolaringólogo

Ciertos factores pueden aumentar la probabilidad de desarrollar o mantener una tos crónica. Algunos riesgos que se pueden evitar o reducir son:

  • Fumar
    • Las personas que fuman suelen tener tos matutina que puede mejorar al dejar de fumar. Las investigaciones demuestran que fumar incluso 100 cigarrillos a lo largo de la vida duplica o triplica el riesgo de padecer tos crónica en comparación con los no fumadores.
  • Medicamentos para la presión arterial o inhibidores de la ECA (ECA 1)
    • Algunos medicamentos para la hipertensión (los que terminan en -pril, como el lisinopril) causan tos en hasta 1 de cada 10 personas. Si esto ocurre, su médico podría cambiarle el medicamento a otro que no suele causar tos.
  • Medio ambiente/Contaminantes del aire 

Estar cerca de humo, polvo o productos químicos puede causar tos crónica..

  • Humo de segunda mano:vivir con o estar cerca de personas que fuman.
  • Contaminación del aire interior y exterior: polvo, productos químicos, combustible para cocinar en interiores u otras partículas en el aire que irritan los pulmones.

Es importante señalar que, si bien la tos crónica afecta a personas de todas las edades, géneros y nacionalidades, el perfil más comúnmente reportado es el de mujeres mayores de 50 años de etnia blanca.

La tos crónica afecta a personas de todo el mundo, pero su frecuencia varía según la región. Estudios muestran que se reporta con mayor frecuencia en lugares como Australia y Nueva Zelanda (más del 20% de la población) y con menor frecuencia en Asia, Latinoamérica y África. En Norteamérica y Europa, entre el 10% y el 15% de la población reporta tos crónica.

Las razones de estas diferencias no se comprenden del todo. Podrían deberse a un subregistro de casos, a diferencias en el diagnóstico (como la clasificación como asma o alergias) o a factores ambientales o genéticos.

Los investigadores están estudiando nuevos medicamentos para tratar mejor la tos crónica y algunos se encuentran en las etapas finales de pruebas.

GAAPP apoya esta investigación y ayuda a conectar a los pacientes con información sobre ensayos clínicos. Para encontrar un ensayo clínico que esté reclutando participantes en su área, puede buscar en el registro de ensayos. clinicaltrials.gov utilizando términos como “tos crónica”, agregando su ubicación (país) y seleccionando “Estudios en proceso de reclutamiento y estudios que aún no están en proceso de reclutamiento”.

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Pause su programa de educación sobre la tos y embajadores del paciente 

En un avance fundamental para el manejo de enfermedades respiratorias crónicas, en abril de 2024 GAAPP unió fuerzas con Esperity, líder en soluciones de atención médica centradas en el paciente, para presentar un portal de última generación dedicado a la tos crónica, con especial énfasis en tos crónica refractaria. Esta colaboración tiene como objetivo aumentar la conciencia y mejorar los resultados para esta comunidad de pacientes desatendidos al ofrecer recursos educativos integrales y un programa de embajadores de pacientes en profundidad.

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Referencias

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Contenido revisado por un miembro del Panel Asesor Clínico y Científico de GAAPP